小惑星ベンヌ、持ち帰った砂からＲＮＡ材料の糖検出…宇宙から生命の材料飛来か

米国の探査機「オシリス・レックス」が小惑星ベンヌから持ち帰った砂に、RNAの材料となる糖が含まれていたことが、東北大学などの研究チームによって明らかになった。論文は2日、科学誌『ネイチャー・ジオサイエンス』に掲載され、生命の材料が宇宙から地球に飛来した可能性を支持する成果として注目されている。

研究チームは、ベンヌの試料約0.6グラムを分析し、RNAを作るために必要な「リボース」を含む6種類の糖を検出した。また、生物がエネルギー源として利用する「グルコース」や「ガラクトース」も見つかっており、宇宙由来の物体からこれらの糖が発見されたのは初めてだという。

糖は、太陽からの紫外線や小惑星内での化学反応などにより宇宙で生成される可能性がある。一方で、DNAの材料となるリボースに類似した糖は今回確認されなかった。

古川善博・東北大准教授（地球化学）は、「RNAが最初の生命で主要な役割を担ったとする『RNAワールド仮説』の観点から、DNAではなくRNAの材料が見つかったことは非常に興味深い」とコメントしている。

ベンヌや、日本の探査機「はやぶさ2」が小惑星リュウグウから持ち帰った試料からは、これまでにたんぱく質を作るアミノ酸や遺伝物質の別の材料である塩基なども検出されており、地球外から生命の基礎がもたらされた可能性を示唆している。

横浜国立大の小林憲正名誉教授（宇宙生物学）は、「リュウグウやベンヌの試料から、地球の生命の起源を考える上で重要な材料が出そろった。これらの材料がどのように組み立てられ、最初の生命誕生につながったのか、さらなる研究が進むことを期待したい」と述べている。

今回の発見は、宇宙からの化学物質が地球の生命誕生に関与した可能性を示す貴重な証拠であり、今後の生命起源研究に大きな示唆を与える成果となるだろう。